Ο Άρης ήταν ανώτερος για άλλο ένα παιχνίδι κόντρα στην ΑΕΚ, ωστόσο οι Καρπάνος, Πουρσανίδης και Κατραχούρας είχαν άλλα σχέδια και με την τραγική τους διαιτησία έστειλαν την Ένωση στα ημιτελικά.
Ο Αυτοκράτορας ήξερε ότι θα έχει δύσκολο έργο ελέω και της απουσίας του Κώστα Αντετοκούνμπο, με τον Ιγκόρ Μίλισιτς να αναγκάζεται να βρει λύσεις στο «5» για να αντιμετωπίσει τους «ψηλούς» της ΑΕΚ. Παρόλα αυτά, ο Άρης είχε 23-42 ριμπάουντ υπέρ του (!), με τον προπονητή του να κάνει εξαιρετική διαχείριση του ρόστερ στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα.
Το παιχνίδι ξεκίνησε και με τις δύο ομάδες να βρίσκουν σκορ, φτάνοντας στο 13-11 μόλις 4:05 μετά το τζάμπολ. Η ΑΕΚ πήρε μία διαφορά 9 πόντων με σκορ 26-17 και 28-19, πριν μειώσει σε 32-25 στο τέλος της πρώτης περιόδου ο Άρης. Μία κακή αμυντική επίδοση για τον Άρη, ο οποίος ωστόσο είχε να αντιμετωπίσει τα «φαλτσοσφυρίγματα» των «γκρι», αλλά και την απουσία του Αντετοκούνμπο από το ζωγραφιστό.
Παρόλα, αυτά ο Άρης έμεινε κοντά στο σκορ και στη δεύτερη περίοδο, με εξαίρεση στο 52-44, πριν μειώσει στο 52-46 και πάει με -6 στο ημίχρονο. Η ομάδα του Ιγκόρ Μίλισιτς ξεκίνησε πολύ καλά το β’ μέρος, κάνοντας ένα 0-7 σερί και προσπερνώντας με 52-53, πριν «ξυπνήσει» ο Μπάρτλεϊ και σκοράρει για τρεις. Στη συνέχεια της φάσης, ο Χάρελ έκανε κακή επαναφορά και ο Φλιώνης σκόραρε για το 57-53.
Η διαφορά έφτασε στο 76-68 στο τέλος της τρίτης περιόδου, και στο 78-68 στην αρχή της τέταρτης. Από εκεί και πέρα, στα επόμενα 3:16 ο Άρης μείωσε σε 82-80, και λίγο μετά στο 84-83, κάνοντας μεγάλη επιστροφή παρά τη διαιτησία που ήταν απέναντι του κατά τη διάρκεια ολόκληρου του 4ολεπτου.
Μ’αυτά και μ’αυτά, οι Θεσσαλονικείς έφτασαν στην ισοφάριση στο 91-91, και μέχρι το 97-97 το παιχνίδι ήταν «μία σου και μία μου», με τον αστερίσκο βέβαια πως η ΑΕΚ κέρδιζε φάουλ σε καθαρές άμυνες των παικτών του Άρη, και πηγαίνοντας αμέτρητες φορές στη γραμμή των βολών.
Στο 97-97 η άμυνα του Άρη άργησε να προσαρμοστεί, με τον Χαραλαμπόπουλο να ευστοχεί για τρεις 1:26 πριν το τέλος. Στη φάση που ακολούθησε οι φιλοξενούμενοι βρήκαν καλάθι με τον Νουά στο επιθετικό ριμπάουντ, ενώ η ΑΕΚ αστόχησε και ο Άρης είχε 43” και δική του ολόκληρη κατοχή για να πάρει προβάδισμα σε αυτό το κρίσιμο σημείο. Ωστόσο, οι παίκτες του Άρη πήγαν σε γρήγορη επίθεση, με τον Μήτρου-Λονγκ να κάνει κακή πάσα για τον Νουά, με αποτέλεσμα η ΑΕΚ να βγάλει σημαντική άμυνα.
Στην επίθεση που ακολούθησε, οι γηπεδούχοι αστόχησαν ξανά, όμως ο Άρης δεν μπόρεσε να μαζέψει το ριμπάουντ με την Ένωση να ανανεώνει, και να γίνεται εν τέλει φάουλ στον Κατσίβελη. Ο Έλληνας γκαρντ ευστόχησε πρώτη, αστόχησε στη δεύτερη και στο ριμπάουντ, ο Χάρελ πάτησε έξω και έτσι η κατοχή πήγε στην ΑΕΚ με το σκορ στο 101-99, με 5” να απομένουν. Στην επαναφορά έγινε φάουλ στον Γκρέι, ο οποίος με δικό του 1/2 έκανε το 102-99. Στον χρόνο που απέμεινε, ο Άρης έκανε ένα σουτ πίσω από το κέντρο, χωρίς τύχη.
Όσον αφορά τη διαιτησία, είναι αδιανόητο το γεγονός ότι ο Γκρέι τελείωσε το παιχνίδι χωρίς να αποβληθεί. Επιθετικό που «βαφτίζονταν» αμυντικά και αντιαθλητικά που δίνονταν ως απλά φάουλ. Μάλιστα, σε πολλές από αυτές τις φάσεις που τα σέντερ της ΑΕΚ κόπηκαν καθαρά πάνω στη προσπάθεια, ο Πουρσανίδης έτρεξε να δώσει φάουλ, ενώ οι άλλοι διαιτητές δεν σφύριξαν. 39-31 οι βολές υπέρ της ΑΕΚ. Η διαφορά δεν είναι μεγάλη, ωστόσο μόνο αν κάποιος δει το παιχνίδι μπορεί να καταλάβει για ποιο πράγμα μιλάμε.
Η σεζόν τελείωσε για τον Άρη με αυτόν τον τρόπο. Φάνηκε σήμερα το πόσο αδικήθηκε αυτή η ομάδα φέτος, και σε αρκετά σημεία δέχθηκε άδικη κριτική. Από αύριο μπορούμε να μιλήσουμε για το αγωνιστικό…
