Ο Άρης ξεκίνησε με νίκη το 2026, επικρατώντας με 2-0 του Παναιτωλικού στη φάση των Play-Offs του Κυπέλλου Ελλάδος Betsson, και προκρινόμενος στην επόμενη φάση όπου θα συναντήσει τον Παναθηναϊκό.
Η πρώτη φάση ήρθε μόλις στο 2′, όταν ο Φαμπιάνο έπιασε κεφαλιά μέσα από την περιοχή, με τη μπάλα να φτάνει στην αγκαλιά του Ζίβκοβιτς. Τέσσερα λεπτά μετά, ο Βραζιλιάνος είχε άλλη μία φάση, καλύτερη από την πρώτη, πάλι με κεφαλιά, με τον κίπερ του Παναιτωλικού να αποκρούει δύσκολα σε κόρνερ.
Στο 27′ ο Άρης είχε ευκαιρία με τον Μόντσου, ο οποίος σούταρε… «ξερά», με τη μπάλα να παίρνει περίεργη τροχιά και να φεύγει άουτ. Το 1-0 για τον Άρη έγινε στο 30′ όταν ο Μισεουί πήρε τη μπάλα από τα αριστερά, σύγκλινε, σέντραρε «γλυκά» για το κεφάλι του Μορόν, ο οποίος με ωραίο τρόπο την έστειλε στη γωνία του Ζίβκο Ζίβκοβιτς. Στο 43ο λεπτό, ο Άρης είχε ευκαιρία με τον Πέρεθ. Ο Παναγίδης βρήκε τον Ισπανό εξτρέμ μέσα στην περιοχή, εκείνος γύρισε και σούταρε, όμως η μπάλα βρήκε σε πόδια και κατέληξε κόρνερ.
Οι Θεσσαλονικείς βρήκαν και δεύτερο γκολ ένα λεπτό μετά, όταν η μπάλα έφτασε στον Ράτσιτς ο οποίος με μία… «οβίδα» με το δεξί πόδι, «πυροβόλησε» τον Ζίβκοβιτς για το 2-0 έξω από την μεγάλη περιοχή. Ο Παναιτωλικός απάντησε λίγο πριν τη λήξη του ημιχρόνου, με τον Αθανασιάδη να αποκρούει δύσκολα.
Οι Αγρινιώτες απείλησαν στο 48′ με τον Ματσάν, ενώ η επόμενη φάση ήρθε στο 62′, όταν ο Αθανασιάδης μπλόκαρε τη μπάλα σε νέα ευκαιρία του Παναιτωλικού. Ο Μπρέγκου προσπάθησε να απειλήσει στο 69′, αστόχώντας αρκετά, ενώ στο 71′ ο Άρης άγγιξε το 3-0 με τον Καντεβέρε, ο οποίος έστειλε με κεφαλιά τη μπάλα στο δοκάρι και έξω. Στο 77′ ήρθε η μεγαλύτερη φάση για το τρίτο γκολ του Άρη, όταν από γύρισμα του Ντουντού, ο Καντεβέρε δεν μπόρεσε να σκοράρει, και όταν η μπάλα έπεσε στα πόδια του Παναγίδη, εκείνος αστόχησε από πλεονεκτικό σημείο.
Στο 79′ ο Άλεκσιτς είχε ευκαιρία για το 2-1, ενώ στο 84′ και κυρίως στο 89′, ο Άρης γλίτωσε να δεχθεί το γκολ.